선한 사람과 악한 놈의 뇌(선한 행동·도덕적 판단·반사회적 행동·선과 악)

어떤 사람은 낯선 사람이 어려움에 처하면 먼저 손을 내미시고, 어떤 사람은 타인의 고통을 보면서도 아무렇지 않게 지나치십니다. 심지어 자신의 이익을 위해 거짓말을 하거나, 다른 사람에게 의도적으로 피해를 주는 사람도 있습니다. 그렇다면 정말 선한 사람의 뇌와 악한 사람의 뇌는 처음부터 다르게 만들어져 있는 것일까요?

뇌과학의 답은 그렇게 단순하지 않습니다. 사람의 도덕적 행동에는 공감과 감정처리, 보상과 처벌의 학습, 충동조절과 사회적 규범, 과거 경험과 환경이 함께 영향을 줍니다. 따라서 뇌 사진 한 장으로 “이 사람은 선합니다”, “이 사람은 악합니다”라고 판정할 수 있는 과학적 검사는 존재하지 않습니다.

목차

• 선한 행동은 공감만으로 만들어지지 않습니다
• 도덕적 판단에는 여러 뇌 영역이 함께 작동합니다
• 반사회적 행동을 특정한 ‘악의 뇌’로 단정할 수 없습니다
• 선과 악 사이에는 뇌뿐 아니라 선택과 환경이 존재합니다

선한 행동은 공감만으로 만들어지지 않습니다

다른 사람을 돕고, 위로하고, 자신의 자원을 나누는 행동을 친사회적 행동이라고 합니다. 이러한 행동은 인간뿐 아니라 여러 포유류에서도 다양한 형태로 관찰됩니다.

2022년 Trends in Neurosciences의 검토에서는 친사회적 행동에 전대상피질, 편도체와 여러 사회인지 회로가 관여하며, 상대의 상태를 감지하는 과정부터 실제 도움을 선택하는 과정까지 서로 다른 신경회로가 사용될 수 있다고 설명했습니다.

여기서 중요한 것은 공감과 뇌의 관계가 단순하지 않다는 점입니다. 상대의 고통을 느끼는 공감이 있다고 해서 반드시 행동으로 도움을 주는 것은 아닙니다. 사람은 상대의 필요를 이해하고, 자신의 비용을 계산하며, 행동의 결과를 예측한 뒤 실제 행동을 선택해야 합니다.

약 12,000명을 포함한 600개 뇌영상 연구를 분석한 메타분석에서도 친사회적 행동은 공감과 정신화 영역에만 의존하지 않았으며, 배외측 및 복내측 전전두피질처럼 평가와 행동계획에 관여하는 영역도 중요하게 나타났습니다.

요약: 선한 행동은 단순히 공감 능력이 높아서 나타나는 것이 아닙니다. 다른 사람의 감정을 이해하는 과정과 함께 판단, 행동계획, 비용과 결과의 평가가 복합적으로 작동해야 실제 친사회적 행동으로 이어질 수 있습니다.

도덕적 판단에는 여러 뇌 영역이 함께 작동합니다

우리는 누군가에게 피해를 주는 행동을 보았을 때 단순히 논리적으로만 판단하지 않습니다. 피해자의 고통을 상상하고, 상대의 의도를 추정하고, 사회적 규칙과 자신의 가치관을 비교하면서 옳고 그름을 결정하십니다.

이런 도덕적 판단에는 복내측 전전두피질과 전대상피질, 편도체와 측두두정접합부를 포함한 여러 신경망이 관여하는 것으로 연구되어 왔습니다. 특히 복내측 전전두피질은 감정과 가치평가, 사회적 의사결정을 통합하는 과정에서 중요한 역할을 하는 영역으로 알려져 있습니다.

그러나 이것을 “도덕성을 담당하는 하나의 뇌 부위가 있습니다”라고 표현하시면 정확하지 않습니다. 도덕적 판단은 한 부위가 독립적으로 만드는 것이 아니라 감정과 기억, 상대방의 의도를 이해하는 능력과 결과를 예측하는 과정이 함께 작동한 결과입니다.

또한 공감은 언제나 객관적이지 않습니다. 사람은 자신과 가까운 사람에게는 더 강하게 공감하면서 낯선 집단의 고통에는 상대적으로 덜 반응할 수도 있습니다. 따라서 공감 자체도 동기와 상황, 집단관계에 따라 조절될 수 있습니다.

요약: 도덕적 판단에는 감정과 가치평가, 상대의 의도 이해와 행동결과 예측이 함께 필요합니다. 하나의 ‘도덕 뇌 부위’가 존재하는 것이 아니라 여러 신경망이 서로 협력하는 과정이라고 이해하는 것이 정확합니다.

반사회적 행동을 특정한 ‘악의 뇌’로 단정할 수 없습니다

다른 사람에게 반복적으로 피해를 주거나 공격성과 충동성이 높고, 사회적 규범을 지속적으로 무시하는 행동은 연구에서 반사회적 행동이라는 표현으로 다루어집니다.

과거 뇌영상 연구에서는 반사회적 행동이나 정신병질적 특성과 편도체, 섬엽, 전전두피질 등 감정처리와 의사결정에 관련된 영역 사이의 차이를 조사해 왔습니다.

2013년 뇌구조 메타분석에서는 반사회적 문제가 있는 집단에서 일부 섬엽과 전두극피질 등의 회백질 부피 차이가 보고되었습니다. 연구진은 이러한 결과가 감정처리와 주의조절의 어려움과 관계될 가능성을 제시했습니다.

그러나 최근 연구는 더 신중한 해석을 요구합니다. 2024년 정신병질과 내측 전두피질의 관계를 조사한 체계적 문헌고찰에서는 77개의 기능 MRI 연구와 24개의 구조 MRI 연구를 검토했습니다. 총 1,573번의 분석 가운데 약 85%에서 유의한 연관성이 발견되지 않았습니다.

즉 특정 사람의 전전두피질이나 편도체 사진을 보고 “이 사람은 악합니다”라고 판단하는 것은 불가능합니다. 공격성과 범죄행동에는 뇌 기능뿐 아니라 성장환경과 스트레스, 학습경험과 충동조절, 사회적 상황과 개인의 선택이 복합적으로 영향을 줍니다.

요약: 반사회적 행동과 일부 뇌 영역의 차이를 보고한 연구가 있지만 결과는 일관되지 않으며 개인을 판별할 수준이 아닙니다. 현재의 뇌과학으로 ‘악한 사람의 뇌’를 MRI만으로 식별할 수는 없습니다.

선과 악 사이에는 뇌뿐 아니라 선택과 환경이 존재합니다

그렇다면 “선한 사람과 악한 놈들의 뇌”는 실제로 완전히 다른 것일까요? 현재 과학으로는 그렇게 단정할 수 없습니다. 친사회적인 사람과 반사회적인 사람 사이에서 특정 뇌 기능이나 행동 특성의 평균적인 차이가 발견될 수는 있지만, 그 차이가 한 사람의 인격 전체를 결정하지는 않습니다.

더 중요한 것은 인간의 뇌가 경험과 학습에 따라 계속 변화한다는 사실입니다. 어린 시절의 관계와 교육, 반복된 행동과 사회적 보상, 스트레스와 주변환경이 공감과 충동조절, 다른 사람을 대하는 방식에 영향을 줄 수 있습니다.

그래서 누군가가 이기적인 행동을 했다고 해서 그 사람의 뇌가 선천적으로 ‘악하게 만들어졌다’고 단정해서는 안 됩니다. 반대로 공감 능력이 높다고 해서 항상 도덕적으로 행동하는 것도 아닙니다. 상황과 이해관계에 따라 사람의 선택은 달라질 수 있습니다.

결국 선과 악을 가르는 것은 하나의 뇌 영역이 아닙니다. 상대의 고통을 알아차리는 능력, 충동을 멈추는 능력, 자신의 행동이 다른 사람에게 미칠 결과를 생각하는 능력, 그리고 실제 상황에서 어떤 행동을 선택하는지가 함께 작동합니다.

선한 사람의 뇌를 찾는 가장 좋은 방법은 특정 부위의 크기를 측정하는 것이 아니라 다른 사람의 고통을 어떻게 받아들이고, 자신의 행동을 어떻게 조절하며, 실제로 어떤 행동을 반복해서 선택하는지를 살펴보는 것입니다.

어쩌면 사람을 선과 악이라는 두 칸에 완전히 나누기보다, 우리 모두의 뇌 안에 공감과 이기심, 충동과 통제, 도움과 공격의 가능성이 함께 존재하며 그 가운데 무엇을 반복적으로 선택하는가를 살펴보는 것이 뇌과학에 더 가까운 답일 것입니다.

요약: 선과 악은 하나의 뇌구조로 결정되지 않습니다. 공감과 감정조절, 충동억제와 사회적 학습, 성장환경과 실제 행동의 선택이 함께 작용합니다. 사람을 뇌 사진 하나만으로 선하거나 악하다고 판정하는 것은 과학적으로 타당하지 않습니다.

과학적 출처

• Neural basis of prosocial behavior — Trends in Neurosciences
• Neural signatures of prosocial behaviors: Meta-analysis of 600 neuroimaging studies
• Empathy regulation, prosociality, and moral judgment — Current Opinion in Psychology
• Neural bases of antisocial behavior: A voxel-based meta-analysis
• Psychopathy and medial frontal cortex: A systematic review reveals predominantly null relationships
• The Neurobiology of Moral Behavior: Review and Neuropsychiatric Implications