우리가 사회를 믿느냐 불신하느냐는 단순히 세상이 좋은가 나쁜가에 따라서만 결정되지 않습니다. 같은 사건을 보고도 어떤 분은 “아직 세상은 믿을 만하다”라고 생각하지만, 다른 분은 “역시 사람은 믿을 수 없다”라고 판단하십니다. 뇌과학적으로 보면 이러한 차이는 매우 흥미롭습니다. 우리의 뇌는 외부 현실을 그대로 복사하는 기관이 아니라, 사회적 경험, 기억, 감정, 기대, 확증편향을 바탕으로 현실의 의미를 계속 재구성하는 기관이기 때문입니다.
뇌는 현실을 그대로 보지 않고 해석합니다
우리는 흔히 눈으로 본 것을 사실이라고 생각합니다. 그러나 뇌가 하는 일은 카메라처럼 현실을 그대로 저장하는 것이 아닙니다. 뇌는 들어오는 정보 가운데 중요한 것을 선택하고, 과거의 경험과 비교하고, 위험한지 안전한지 평가한 뒤 하나의 의미를 만들어 냅니다. 사회를 바라보는 태도도 이와 비슷합니다.
예를 들어 낯선 사람이 무표정하게 지나갔을 때 어떤 분은 단순히 “바쁜가 보다”라고 생각하실 수 있지만, 과거에 사람에게 자주 상처받았던 분은 “나를 무시하는 것 같다”고 해석하실 수 있습니다. 실제 자극은 같아도 뇌가 만들어 낸 의미는 달라질 수 있다는 뜻입니다.
이러한 과정에는 전전두피질을 비롯해 감정적 중요성을 평가하는 영역, 다른 사람의 의도를 추론하는 사회인지 네트워크, 기억과 보상학습에 관련된 여러 뇌 회로가 함께 관여합니다. 따라서 “나는 사회를 믿는다” 또는 “나는 사회를 믿지 않는다”는 생각은 단순한 성격 하나만으로 설명하기 어렵습니다. 그것은 오랜 경험을 바탕으로 뇌가 만들어 낸 하나의 사회적 예측 모델이라고 볼 수 있습니다.
확증편향은 내가 믿는 사회를 더욱 단단하게 만듭니다
여기에서 중요한 뇌의 특성이 하나 나타납니다. 바로 확증편향입니다. 확증편향은 자신이 이미 가지고 있는 판단과 일치하는 정보를 더 쉽게 받아들이고, 반대되는 정보에는 상대적으로 적은 비중을 두는 경향을 말합니다. 사회를 긍정적으로 보는 분은 선행과 협력의 사례를 더 눈여겨볼 수 있고, 사회를 불신하는 분은 범죄, 사기, 배신과 같은 사건을 더 강하게 기억할 수 있습니다.
2020년 Nature Neuroscience에 발표된 연구에서는 사람들이 다른 사람의 의견을 이용해 자신의 판단을 수정하는 과정을 조사했습니다. 연구 결과, 다른 사람의 의견이 자신의 기존 판단과 반대될 때 그 의견의 강도를 충분히 반영하지 않는 경향이 나타났으며, 이러한 현상은 posterior medial prefrontal cortex의 신경 반응과 관련되어 있었습니다. 다시 말해 사람은 새로운 정보를 언제나 동일한 무게로 처리하는 것이 아닙니다.
이 현상은 사회적 갈등을 이해하는 데 매우 중요합니다. 두 사람이 같은 통계와 같은 뉴스를 보면서도 전혀 다른 결론을 내릴 수 있기 때문입니다. 이미 “사회는 믿을 수 없다”는 신념이 강한 사람에게는 하나의 부정적인 사건이 기존 생각을 강화하는 강력한 증거가 될 수 있습니다. 반면 수십 개의 긍정적인 사례는 우연이나 예외로 처리될 수도 있습니다.
반대의 경우도 마찬가지입니다. 사회에 대한 지나친 낙관 역시 위험 신호를 무시하게 만들 수 있습니다. 따라서 건강한 사회적 판단이란 무조건 믿거나 무조건 의심하는 태도가 아니라, 자신의 뇌가 현재 어떤 증거를 선택적으로 강조하고 있는지를 점검하는 과정에 더 가깝습니다.
내가 보는 사회와 실제 사회를 구분하는 연습이 필요합니다
결국 나의 뇌는 사회를 수동적으로 바라보는 관찰자가 아닙니다. 뇌는 기억을 선택하고, 감정을 부여하며, 위험과 보상을 예측하고, 기존 신념과 새로운 정보를 비교하면서 자신만의 사회적 현실을 계속 만들어 갑니다. 그런 의미에서 나의 뇌는 사회에 대한 믿음과 부정을 어느 정도 스스로 창작하고 있다고 표현할 수 있습니다.
그러나 이것이 “모든 것이 마음먹기에 달려 있다”는 뜻은 아닙니다. 실제 사회에는 신뢰할 만한 사람도 있고 경계해야 할 상황도 존재합니다. 중요한 것은 현실의 위험을 무시하는 것도, 한두 번의 경험을 세상 전체의 법칙으로 확대하는 것도 피하는 것입니다.
새로운 정보를 접했을 때 “이것이 사실이기 때문에 믿는 것인가, 아니면 내가 원래 믿고 있던 생각과 일치하기 때문에 더 쉽게 받아들이는 것인가?”라고 한 번 질문해 보시는 것이 좋습니다. 자신의 생각과 반대되는 신뢰할 만한 자료를 일부러 확인하고, 감정적으로 강한 사건과 통계적으로 흔한 사건을 구분하는 습관도 도움이 됩니다.
사회에 대한 성숙한 믿음은 무조건적인 긍정에서 나오지 않습니다. 자신의 뇌가 만들어 내는 해석을 인식하면서도 새로운 증거에 따라 판단을 수정할 수 있는 능력, 바로 그 유연성이 더욱 현실적인 신뢰를 만들어 줍니다.
참고문헌
- Kappes A, Harvey AH, Lohrenz T, Montague PR, Sharot T. Confirmation bias in the utilization of others' opinion strength. Nature Neuroscience. 2020;23:130–137.
- Journal of Cognitive Neuroscience — Neural Mechanisms Underlying Trust to Friends, Community Members, and Unknown Peers in Adolescence.
- Klucharev V, Munneke MAM, Smidts A, Fernández G. Downregulation of the posterior medial frontal cortex prevents social conformity. Journal of Neuroscience.
- OECD — Social trust, social capital and prosocial behavior 관련 자료.
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사회적 신뢰는 경험과 보상 학습으로 만들어집니다
사회적 신뢰는 막연한 감정처럼 보이지만 뇌의 학습 과정과 밀접하게 연결되어 있습니다. 다른 사람을 믿었을 때 좋은 결과가 반복되면 뇌는 “이 사람 또는 이런 관계는 비교적 안전하다”는 예측을 강화합니다. 반대로 믿었던 사람이 반복적으로 약속을 어기거나 배신한다면 뇌는 위험 가능성을 더 크게 계산할 수 있습니다.
사람 사이의 신뢰를 연구할 때 자주 사용되는 방법 가운데 하나가 ‘Trust Game’입니다. 연구 참가자가 다른 사람에게 자원을 맡길지 결정하도록 하고, 상대방이 얼마나 협력적으로 되돌려주는지를 관찰하는 방식입니다. 이런 연구에서는 신뢰와 사회적 보상 학습 과정에서 전전두피질, 선조체, 미상핵, 섬엽을 포함한 여러 영역이 상황에 따라 관여하는 것으로 보고되고 있습니다.
특히 반복적인 상호작용에서는 상대방이 이전에 어떻게 행동했는지가 다음 판단에 영향을 줍니다. 즉 뇌는 한 번의 사건만 보는 것이 아니라 “이 사람은 이전에도 협력했는가?”, “이번 행동은 예상과 일치하는가?”와 같은 정보를 축적하면서 신뢰 수준을 조절합니다. 사회에 대한 신뢰 역시 비슷합니다. 뉴스, 가족관계, 직장 경험, 지역사회 경험, 온라인 정보가 장기간 쌓이면서 ‘세상은 안전하다’ 또는 ‘세상은 위험하다’는 내부 모델이 강화될 수 있습니다.
중요한 점은 이러한 모델이 반드시 현실 전체를 정확하게 보여주는 것은 아니라는 사실입니다. 몇 번의 강한 부정적 경험이 수많은 중립적 경험보다 더 오래 기억될 수도 있고, 반대로 자신이 속한 집단에 대한 긍정적 경험이 타 집단에 대한 판단까지 지나치게 낙관적으로 만들 수도 있습니다. 결국 사회적 신뢰는 현실과 뇌의 학습이 함께 만들어 내는 결과입니다.