'마음'은 어디에 있습니까?(감정의 뇌·스트레스와 뇌 변화·신경가소성·마음과 뇌의 선순환)

어디에 내 마음이 있습니까?

“내 마음이 아프다.”
“내 마음을 다잡아야 한다.”
“나의 마음먹기에 달렸다.”

당신은 하루에도 수천 번 수만 번 ‘마음’이라는 말을 사용하지만 막상 '나의 마음이 몸의 어디에 있느냐'라고 묻는다면 대답하기가 쉽지 않습니다.

심장이 두근거리면 가슴에서 마음을 느끼는 것 같지만, 현대 뇌과학에서는 감정·기억·주의·판단·동기와 같은 마음의 기능을 뇌와 신체가 끊임없이 정보를 주고받으며 만들어내는 과정으로 바라봅니다.

특히 중요한 사실이 있습니다. 뇌가 마음에 영향을 주는 것만이 아니라 반복되는 생각과 감정, 행동 역시 뇌의 작동 방식을 변화시킬 수 있다는 것입니다.

결국 마음과 뇌는 어느 한쪽이 다른 쪽을 일방적으로 지배하는 관계라기보다 서로 영향을 주고받는 순환 구조에 가깝습니다.

나의 감정은 뇌에서 시작될까요? 마음에서 시작될까요?

길을 걷다가 갑자기 자동차가 빠르게 다가온다고 생각해 봅시다.

위험을 인식한 뇌는 순식간에 신체의 방어 시스템을 가동합니다. 위협과 관련된 정보 처리에는 편도체를 포함한 여러 뇌 영역이 관여하며, 자율신경계와 스트레스 반응이 활성화될 수 있습니다.

심장이 빨라지고 호흡이 가빠지며 근육은 긴장합니다. 상황에 따라 코르티솔과 아드레날린 계열의 스트레스 반응도 동원됩니다.

우리가 “무섭다”라고 느끼는 순간에는 이처럼 뇌와 몸에서 이미 복잡한 변화가 진행되고 있는 것입니다.

그러나 여기서 더 흥미로운 것은 똑같은 상황이라도 사람마다 감정이 다를 수 있다는 점입니다.

어떤 사람에게 높은 곳은 공포이지만 다른 사람에게는 짜릿한 즐거움입니다. 뇌는 외부 자극만 처리하는 것이 아니라 과거의 기억과 경험, 현재의 신체 상태, 상황에 대한 해석을 함께 이용하기 때문입니다.

따라서 마음은 단순히 외부 현실을 그대로 비추는 거울이 아닙니다.

뇌가 현실을 해석하고 의미를 부여하면서 만들어내는 경험이라고 볼 수 있습니다.

실제 뇌에 스트레스와 생각의 반복은 어떤 영향을 줄까요?

나에게 하루 이틀 걱정하는 것과 몇 달 또는 몇 년 동안 스트레스가 지속되는 것은 다릅니다.

만성적인 스트레스가 지속되면 스트레스 조절에 관여하는 시상하부·뇌하수체·부신(HPA) 축의 활동과 코르티솔 분비 패턴에도 영향을 줄 수 있습니다.

논문 연구에서는 장기간의 스트레스가 기억과 학습에 중요한 해마, 위협 처리에 관여하는 편도체, 판단과 감정 조절에 중요한 전전두엽 영역의 기능 및 구조적 변화와 연관될 가능성이 보고되어 왔습니다.

그래서 스트레스가 심한 시기에 “머리가 멍하다”, “집중이 안 된다”, “자꾸 깜빡한다”라고 느끼는 것이 반드시 의지 부족 때문만은 아닙니다.

수면 부족까지 더해지면 상황은 악화될 수 있습니다. 충분한 수면은 기억을 안정화하고 다음 날의 인지 기능을 유지하는 데 중요하기 때문입니다.

반대로 운동, 충분한 수면, 사회적 교류, 스트레스 관리와 같은 생활습관은 뇌 건강을 지지합니다.

여기서 중요한 개념이 '신경가소성(neuroplasticity)'입니다.

뇌는 성인이 된 뒤 완전히 고정되는 기관이 아닙니다. 경험과 학습에 따라 신경회로의 연결 강도와 기능이 계속 변화합니다.

즉, 우리가 반복해서 무엇을 생각하고 배우고 행동하느냐는 뇌가 정보를 처리하는 방식과 무관하지 않습니다.

반복되는 경험이 뇌를 변화시키고, 변화한 뇌가 다시 우리의 생각과 행동에 영향을 주는 것입니다.

고정된 나의 마음을 바꾸면 정말 뇌도 달라질 수 있을까요?

어떤 논문에 “긍정적으로 생각하면 모든 병이 낫는다”는 식의 주장은 과학적으로 지나친 단순화입니다.

그러나 마음을 다루는 훈련이 뇌와 신체의 반응에 영향을 줄 수 있다는 연구는 존재합니다.

대표적인 예가 마음관리와 명상입니다.

명상을 하면 아무 생각도 하지 않는 것이 아닙니다. 호흡이나 감각에 주의를 두고, 생각이 떠오르는 것을 알아차린 뒤 다시 현재의 경험으로 주의를 돌리는 과정을 반복합니다.

이러한 훈련은 주의 조절과 감정 조절, 스트레스 반응과 관련된 뇌 기능의 변화와 연관된다는 연구들이 보고되어 있습니다.

운동 역시 강력합니다.

규칙적인 신체 활동은 뇌혈류와 대사 건강을 돕고, 뇌유래 신경영양인자(BDNF)와 관련된 신경가소성 메커니즘에도 영향을 미칠 수 있습니다. 새로운 것을 배우고 사람들과 대화하며 익숙하지 않은 활동에 도전하는 것도 뇌에 새로운 자극을 제공합니다.

결국 뇌를 변화시키는 것은 특별한 비법 하나가 아닙니다.

수면 -> 운동 -> 학습 -> 관계 -> 스트레스 관리 -> 반복 이런 평범한 행동이 오랫동안 쌓이면서 뇌의 환경을 만들어갑니다.

뇌가 마음을 만든다면 다시 마음이 뇌를 만듭니다

뇌와 마음, 어느 것이 먼저냐는 질문은 생각보다 단순하지 않습니다.

불안한 생각이 심장박동을 빠르게 만들 수 있고, 반대로 수면 부족이나 신체적 피로가 감정을 예민하게 만들기도 합니다. 과거의 기억은 현재의 판단을 바꾸고, 오늘의 경험은 다시 새로운 기억으로 뇌에 남습니다.

그래서 마음과 뇌를 이해하려면 뇌만 보아서도, 마음만 보아서도 충분하지 않습니다.

뇌와 몸, 환경, 경험을 하나의 연결된 시스템으로 바라볼 필요가 있습니다.

그리고 여기에 중요한 희망이 있습니다.

뇌에는 신경가소성이 있습니다.

오늘 새로운 것을 배우고, 걷고, 충분히 자고, 사람과 대화하고, 잠시 호흡에 집중하는 작은 행동들이 당장 인생을 바꾸지는 않습니다. 하지만 그것이 반복되면 뇌가 경험을 처리하는 방식에도 영향을 줄 수 있습니다.

우리가 매일 만드는 생각과 행동은 흔적 없이 사라지는 것이 아닙니다.

뇌의 작용에서 마음이 태어나지만, 우리가 살아가는 방식 중의 하나입니다.

어쩌면 뇌 건강을 지키는 가장 현실적인 출발점은 거창한 방법이 아니라 오늘 하루 내 마음이 무엇에 오래 머물고 있는지를 알아차리는 것인지도 모릅니다.