말을 하지 못하는 반려견이 주인의 슬픔을 알아차리는 듯 곁에 앉아 있거나, 사람이 긴장할 때 함께 불안해하는 모습을 보신 적이 있으실 것입니다. 반대로 편안한 목소리로 이름을 부르고 부드럽게 쓰다듬으면 동물의 행동과 몸의 긴장이 달라지는 경우도 있습니다. 우리는 이런 순간을 흔히 “마음이 통했다”라고 표현합니다.
그렇다면 사람과 동물의 교감은 단순한 인간의 상상일까요? 현재의 비교인지과학과 신경과학은 그렇게 단순하게 보지 않습니다. 서로 다른 종이라도 얼굴 표정과 목소리, 몸의 움직임과 시선, 냄새와 접촉 같은 사회적 단서를 이용하여 상대의 상태를 어느 정도 해석할 수 있기 때문입니다. 이런 과정에는 정서 전염, 사회적 인지, 자율신경계와 옥시토신을 포함한 여러 생물학적 체계가 관여하는 것으로 연구되고 있습니다.
감정은 말보다 먼저 몸의 신호로 전달됩니다
우리가 느끼는 감정은 머릿속에만 존재하지 않습니다. 두려움을 느끼면 표정이 달라지고, 목소리의 높낮이와 호흡, 몸의 자세와 움직임도 변합니다. 심박수와 자율신경계 활동 역시 영향을 받을 수 있습니다. 다른 개체는 이러한 외부 신호를 감지하면서 상대의 정서 상태를 추정할 수 있습니다.
이러한 현상을 설명하는 개념 가운데 하나가 정서 전염(emotional contagion)입니다. 정서 전염은 상대방의 정서적 상태에 노출된 뒤 자신의 행동이나 생리 상태가 비슷한 방향으로 변하는 현상을 의미합니다. 사람에게만 나타나는 것이 아니라 설치류, 영장류, 개와 일부 조류 등 여러 동물에서 연구되고 있습니다.
특히 사람과 개를 함께 연구한 연구에서는 스트레스 상황에서 주인과 개의 심박변이도 지표 사이에 일정한 연관성이 관찰되었으며, 함께 살아온 기간이 길수록 일부 생리적 동조가 더 강하게 나타났다는 보고도 있습니다. 이것이 두 존재가 동일한 감정을 정확히 느낀다는 뜻은 아니지만, 서로의 정서적 신호가 생리 상태에 영향을 줄 가능성을 보여줍니다.
시선과 접촉은 사람과 동물의 유대를 강화할 수 있습니다
사람과 동물이 서로 가까워지는 과정에서 자주 언급되는 물질이 옥시토신입니다. 옥시토신은 포유류의 출산과 수유뿐 아니라 사회적 행동과 애착에 관련된 신경조절물질로도 연구되고 있습니다. 사람과 개의 관계에서도 시선과 접촉, 친밀한 상호작용 이후 옥시토신 변화가 보고되어 왔습니다.
이러한 연구는 사람이 반려견의 눈을 바라보고, 개가 다시 사람을 바라보는 상호작용이 친밀한 관계를 강화하는 생물학적 과정과 연결될 가능성을 제시합니다. 또한 쓰다듬기와 친화적인 접촉은 스트레스 반응과 자율신경계 변화에도 영향을 줄 수 있는 것으로 연구되고 있습니다.
그러나 옥시토신을 단순히 “사랑 호르몬”이라고 부르는 것은 지나친 단순화입니다. 2022년 Philosophical Transactions of the Royal Society B의 검토에서는 옥시토신과 사회행동의 관계가 매우 복잡하며, 상황과 개체 차이, 실험방법에 따라 효과가 달라질 수 있다고 지적했습니다.
따라서 옥시토신 하나가 사람과 동물의 마음을 연결한다고 설명해서는 안 됩니다. 실제 유대에는 시각과 청각, 촉각과 후각, 기억과 학습, 보상계와 스트레스 조절체계, 자율신경계가 함께 관여합니다. 옥시토신은 그 복잡한 사회적 생물학을 구성하는 여러 요소 가운데 하나로 이해하시는 것이 정확합니다.
마음의 공명은 같은 생각이 아니라 서로의 신호를 읽는 능력입니다
그렇다면 “종이 달라도 마음은 공명한다”는 말은 과학적으로 어떻게 이해해야 할까요? 사람과 동물이 똑같은 생각을 하고 서로의 마음을 직접 읽는다는 의미로 받아들이시면 정확하지 않습니다.
더 적절한 설명은 서로 다른 종이라도 표정과 목소리, 몸의 움직임과 냄새, 시선과 접촉 같은 신호를 주고받으며 상대방의 상태에 맞추어 자신의 행동과 생리 반응을 조절할 수 있다는 것입니다. 이러한 과정에서 정서 전염과 사회적 인지가 중요한 역할을 합니다.
오랫동안 함께 살아온 사람과 동물일수록 서로의 작은 변화를 더 잘 알아차릴 수도 있습니다. 특정 목소리가 산책을 의미하고, 특정 표정이 불편함을 의미하며, 특정 손길이 안전함을 의미한다는 것을 반복된 경험을 통해 학습하기 때문입니다.
결국 교감은 초자연적인 현상이라기보다 진화와 학습, 기억과 신경계가 함께 만들어 내는 매우 정교한 생물학적 관계일 수 있습니다. 사람과 동물이 오랜 시간 함께 지내면서 서로의 신호를 읽는 능력이 더욱 정교해지는 것입니다.
그래서 말이 통하지 않아도 어떤 순간에는 서로를 이해한다고 느끼실 수 있습니다. 언어보다 먼저 표정이 움직이고, 몸의 긴장이 달라지고, 시선과 접촉이 전달되기 때문입니다. 종이 달라도 마음이 공명하는 비밀은 상대의 마음을 마법처럼 읽는 데 있는 것이 아니라, 서로의 신호를 배우고 반응하도록 진화하고 학습하는 뇌에 있습니다.
참고문헌
- Domestic dogs as a comparative model for social neuroscience: Advances and challenges — Neuroscience & Biobehavioral Reviews
- Cognition and the human-animal relationship: Sociocognitive skills of domestic mammals toward humans
- Emotional Contagion From Humans to Dogs Is Facilitated by Duration of Ownership
- Emotional contagion in nonhuman animals: A review
- Neuroimaging of human and non-human animal emotion and affect in the context of social relationships
- Oxytocin — a social peptide? Deconstructing the evidence — Philosophical Transactions of the Royal Society B
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동물의 뇌도 사람의 표정과 행동을 읽을 수 있습니다
사람과 오랫동안 함께 살아온 동물 가운데 사회인지 능력이 특히 많이 연구된 동물이 개입니다. 최근 비교인지 연구에서는 개가 사람의 시선 방향과 몸짓, 주의 상태와 일부 정서적 표현을 구별하고 행동을 조절할 수 있다는 결과가 축적되고 있습니다.
개뿐만 아니라 고양이, 말, 염소, 돼지, 양과 같은 여러 가축에서도 사람을 개별적으로 구별하거나, 사람의 정서와 주의 상태, 행동 신호를 해석하는 능력이 보고되고 있습니다. 이는 다른 종의 뇌가 인간과 똑같이 생각한다는 뜻이 아니라, 오랜 공존과 학습을 통해 인간의 사회적 단서에 적응할 수 있음을 의미합니다.
개의 뇌를 기능적 자기공명영상(fMRI)으로 조사한 연구들도 흥미롭습니다. 2024년 사회신경과학 검토에서는 개의 측두피질을 포함한 여러 뇌 영역이 얼굴과 몸, 감정과 같은 사회적 시각정보 처리에 관여할 가능성이 정리되었습니다. 사람과 개에게 완전히 동일한 신경회로가 존재한다고 말할 수는 없지만, 사회적 정보를 처리하는 데 기능적으로 유사한 특징이 발견되고 있습니다.
그래서 반려동물이 주인의 작은 표정 변화나 목소리 변화에 민감하게 반응하는 모습을 단순한 우연으로만 보기는 어렵습니다. 그것은 반복된 경험을 통해 “이 목소리는 안전합니다”, “이 자세는 긴장 상태입니다”라고 학습한 결과일 수도 있습니다. 사회적 인지란 바로 이런 신호를 읽고 다음 행동을 선택하는 능력을 포함합니다.